Мальта не разочаровала лишь потому, что никто собственно и не обещал, что этот остров окажется райским. Первое впечатление от пребывания на Мальте – это отсутствие растений. Только огромные полотнища флагов развеваются повсеместно, что заметно из окна аэропортовского автобуса на прибрежные районы. Помимо государственного бело-красного флага виднеются флаги Евросоюза, президентский и торговый. Улицы Мальты – это узкие лабиринты с подъёмами и спусками, по которым всегда можно выйти к морю. Фасады старинных малоэтажных домов украшают разноцветные крытые балконы. Но появляются и современные районы со стандартными многоквартирными домами.

Размеры острова Мальта составляют 30 км на 14 км. Исправно организованное движение общественного транспорта даёт возможность исследовать его во всех направлениях. Началом движения автобусов в любую точку острова является автобусный терминал у городских ворот в столице страны Valletta, выделяющийся неработающим античным фонтаном. Из Слимы до Валлетты можно добраться за 10-15 минут одним из многочисленных автобусов или воспользоваться паромом, который регулярно курсирует от Sliema Ferry. Можно спланировать свой маршрут, воспользовавшись сайтом www.publictransport.com.mt, который позволяет определить не только номер автобуса от ближайшей остановки, но и время следования в пути. Движение автобусов соответствует расписанию, указанному на табло, однако водитель может отказать в посадке, если пассажиров в салоне будет слишком много. Такое с нами случалось не раз. Порой приходилось идти несколько остановок вперёд, чтобы обеспечить себе места в автобусе. Билеты покупают у водителя или контролёров на автобусных остановках. Существует два типа билетов: дневной, действительный до 23: 00 текущего дня, за 1,5 евро (детский – 0,5 евро) и на неделю – 6,5 евро (детский – 2,5). В ожидании автобуса на остановке следует помнить, что движение на Мальте левостороннее.

Пляжи Мальты в основном представляют собой каменные платформы с лесенками для спуска в море. Отсутствуют кабинки для переодевания и душ, но вместе с тем нет шумных водных аттракционов, навязчивых торговцев безделушками из южноафриканских стран. Шезлонги и зонтики не предлагают, но в этом и прелесть: лежать на тёплом гладком камне, а при необходимости можно укрыться в тени отвесных скал. Самыми красивыми принято считать песчаные пляжи в районе St. Paul`s Bay и на острове Comino.

Мы жили в Sliema (Слима) – одном из самых популярных районов Мальты. Вся светская жизнь сосредоточена на набережной, которая имеет протяжённость три километра. Это место и утренних пробежек, и вечернего променада. Здесь есть несколько уютных зеленых скверов с детскими площадками и зоны свободного доступа в сеть WiFi. Много любителей бега трусцой, тренирующихся в одиночестве или компанией, а иногда и с профессиональным тренером. Да, именно так и указано на футболках некоторых спортсменов вместе с номером телефона и адресом в Facebook.

Скалистые берега Мальты имеют множество гротов. Один из них – Blue Grotto расположен вблизи города Zurrieq. С берега открываются действительно впечатляющие виды. В летний период работает лодочная станция, и можно совершить 15-20 минутную поездку по морю к этим естественным красотам. Пожалуй, в списке достопримечательностей Мальты для меня на первом месте стоит этот природный памятник.

На острове Gozo – втором по величине острове страны, также живописные лагуны и знаменитое Лазурное окно, которое изображено на многих почтовых открытках в сувенирных лавках. Gozo представляется более провинциальным по сравнению с Мальтой. Здесь больше примеров обыденной жизни в виде местечковых кафе с завсегдатаями, домохозяек с продуктовыми сумками и т.п. Очень много храмов в окружении зелёных цветущих холмов. Расстояние от Мальты до Gozo – шесть километров – паром преодолевает за полчаса. Отправление – каждые 45 минут из порта Cirkewwa. Билет стоит 4,5 евро в оба конца и, что любопытно, продаётся на обратном пути из Gozo.

Третьим обитаемым островом страны является Comino. Между островами курсируют катера, отправляющиеся с внешней стороны здания порта в Чиркева почти каждый час. Расписание движения можно уточнить на сайте www.cominoferries.com. Стоимость билета – 10 евро взрослый и 5 евро – детский в оба конца. В рекламном буклете компания-перевозчик предлагала морскую экскурсию на обратном пути. Ожидания оправдались, и на пути следования из Камино катер подплывал к живописным скалам, давая возможность сделать фото. Площадь острова составляет 3,5 км2. Нам с семилетней дочерью понадобилось чуть более двух часов, чтобы обойти его по кругу. Местные жители – их здесь человек десять – живут без изысков: каменные домики выглядят неуютно, по двору расхаживают куры, на бельевых веревках развешана поношенная одежда. В XVIII веке здесь была тюрьма для французских военнопленных, затем – военная тренировочная база. Оставшиеся с той поры фрагменты фортификационных укреплений, пушка и пр. выглядят заброшенными. Примечательно, что сохранившаяся башня Святой Марии послужила замком Иф в фильме «Граф Монте Кристо». Потрясающие виды открываются на Голубую лагуну и с побережья, и с моря. На острове единственный отель (сайт booking.com предлагает бронь в апреле за 67 евро в сутки). Однако, судя по строительным площадкам, планируется еще несколько гостиниц. Красивый пляж уродуют находящиеся тут точки быстрого общепита. Аренда шезлонга и зонтика обойдется в 4 евро. Достаточно многолюдно и шумно. Но можно найти уединённое место с видом на лазурного цвета море.

В гастрономическом плане Мальта нас не порадовала. Рестораны в основном ориентированы на любителей пиццы, пасты, гриля. Витрины кафе пестрят «пластмассовым» видом пирожных. Из особенностей национальной кухни отмечают специальным образом приготовленное мясо кролика и пастиции – слоёные пирожки с начинкой из мягкого сыра. Нам же по душе пришлась сеть кондитерских «Antica pasticceria Siciliana». В них нет столиков и кофе, поэтому любимые нами канноли нам заворачивали в нарядную упаковку и лакомились мы ими уже дома.

Поскольку мы снимали апартаменты с кухней, у нас была возможность готовить самостоятельно. Продукты на Мальте почти все импортные. Фрукты и овощи покупали в частных лавочках. В остальном пользовались супермаркетом «Tower», расположенном вблизи Sliema Ferry. Пару раз посещали «Lidl» и «Simply» в районе II Marsa. Складывалось впечатление, что мы недалеко уехали от дома, глядя на ассортимент и стоимость товаров, которое ещё больше усиливалось в отделах «Russian food», где продавали солёные огурчики, селёдку, сушки, даже кефир и сметану. На торговых улицах в Slieme, в центре «Point» в районе новостроек представлены в основном магазины масс маркета, несмотря на близость модной Сицилии. Пусть это и обывательская, но тоже часть жизни, и в этом отношении Мальта проигрывает другим европейским странам. Кстати, большинство магазинов в воскресные и праздничные дни не работает.

Мальта считается одним из первых мест, где появилось христианство, что связывают с апостолом Павлом. Корабль, на котором он плыл, затонул близи берегов Мальты, где он нашел спасение. В путеводителях отмечено, что на острове находятся 364 церкви. Примечательно, что на фасадах всех церквей два циферблата, показывающих разное время или один – время, а другой – текущую дату. Мальтийцы верят, что таким образом можно запутать дьявола и час его тёмных деяний никогда не настанет. Одним из самых значимых является Кафедральный собор в Vallette, в часовне которого хранится картина знаменитого Караваджо «Усекновение головы Иоанна Крестителя». Изнутри собор украшен мрамором. Пишут, что алтарь выполнен из сибирской ляпис-лазури, решётка капеллы – из серебра. Здесь погребены Великие магистры Ордена. Но всё же главным является Кафедральный собор в Mdina – древней столице острова. Буквально в шаговой доступности от Мдины расположен город Rabat, главной достопримечательностью которого является церковь Святого Павла, построенная в 1572 году. Под зданием церкви расположен грот, где жил апостол Павел первые три месяца своего пребывания на Мальте. К гроту примыкают природные пещеры St. Paul`s Catacombs, общей площадью 3 км2, служившие в IV V веках местом захоронений. Пещеры облагорожены изнутри: вырублены ступеньки, расширены проходы, но какие-либо экспонаты отсутствуют. Вход платный: 5 евро взрослый билет и 2,5 – детский, аудиогид – 1 евро (на английском языке). В стоимость билета включено и посещение расположенного на втором этаже культурно-исторического музея.

Чуть далее по улице находятся St. Agatha`s Catacombs. В отличие от катакомб Святого Павла здесь стены украшены фресками, представляющими Святую Агату, Святого Павла и Деву Марию с младенцем. Над катакомбами расположен музей религии и естественной истории, где представлена религиозная живопись, а также драгоценные камни, посуда.

Именно в Валлетте, Мдине и Рабате в большей степени сосредоточены объекты, относящиеся к Золотому веку развития Мальты: крепостные сооружения, церкви, особняки, уцелевшие после бомбёжки во времена Второй мировой войны.

Повседневная и религиозная жизни древних мальтийцев остаются малоизвестными. В то же время на разных участках острова обнаружены мегалитические святилища, как утверждают, примерно на 1000 лет старше пирамид в Египте. Мы посетили храмовый комплекс в городе Tarxien, который датируется 2800 г. до н.э. и включен в список Всемирного наследия Юнеско. Стоимость входного билета на территорию – всё те же пять евро. Судя по описаниям, ожидала увидеть нечто похожее на севастопольский Херсонес, а оказалась на площадке, обозримой одним взором, с каменными сооружениями, подвергавшимися, по-видимому, реставрации в разные периоды времени.

По-моему, ощущение, что на Мальте может что-то удивить, проходит на четвёртый-пятый день пребывания. Поскольку мы провели здесь более длительный период, то исследовали места, предлагаемые туристической индустрией. Так, посетили Malta National Aquarium, расположенный на набережной в городе Qawra. Кстати, тут следует заметить, что в мальтийском языке используются латинские буквы, но звукопроизношение иное: «Qawra» читается как «Аура», что следует учитывать при поиске какого-либо города на карте или в названиях автобусных остановок. Вместе с тем, английским языком владеют все местные жители и никогда не откажут в помощи что-либо подсказать. Аквариум находится в подземном здании и изнутри стилизован под затонувший корабль. Не поражает по содержанию, но красиво оформлен. Имеется два водных тоннеля, один из которых настолько низкий, что пройти возможно только ребёнку. Зато в другом тоннеле наряду с представителями морского мира посетителей радовал аквалангист, занятый работой, но периодически приветствовавший зрителей рукой.

Также в Ауре буквально в нескольких шагах от автобусной остановки, если следовать указателю, находится Malta Classic Car Museum. Справедливо было бы добавить, что это музей не только ретроавтомобилей, но и раритетных экспонатов. Музей создан и поддерживается частным владельцем и его помощниками. Здесь всё пронизано ностальгией по эпохе 30 х – 50 х годов, на что указывают восковые фигуры гангстеров, застывших у музыкального автомата, поющий Элвис Пресли и другие сценки, созданные с помощью манекенов и винтажных предметов у автомобилей разных периодов. Порядка восьмидесяти единиц авто- и мототехники выставлено на двух этажах небольшого здания. Также имеется кинозал с нон-стоп представлением видео. Машины содержатся в идеальном состоянии и используются для встречи почётных гостей Мальты, например, королевы Великобритании. Несколько моделей выставлены для продажи, как Ford Capri 1971 года за 13 000 евро. Стоимость входного билета в музей – семь евро. К теме старинных автомобилей следует добавить, что довольно часто в общем потоке машин на Мальте можно увидеть раритетные модели.

В воскресные дни с шести часов утра в посёлке Marsaxlokk (Марсашлок) открывается рыбный рынок. Желающих его посетить настолько много, что два автобуса, отправляющиеся в этом направлении одновременно, не смогли всех уместить. Рынок расположен в живописной бухте, где пришвартовано множество катеров и лодок. Мальтийские лодки – лоцции раскрашены в яркие цвета (жёлтые, синие, красные), в передней части нарисованы глазки, которые служат оберегом от несчастий в море. На берегу моря рыбаки чинили и сворачивали сети. Сам рынок разочаровал отсутствием аутентичности. Всего пять-шесть рыбных прилавков, ассортимент которых не отличался изобилием, хотя рыба свежая и её стоимость ниже, чем в магазинах. Продавали те же привозные фрукты и овощи, а цены чуть отличались, если покупаешь сразу по два или по пять килограмм. Большая часть прилавков занята китайским ширпотребом. Много сувенирных товаров: мальтийский мёд, джем из плодов опунции базилярис, сироп из плодов рожкового дерева – Carob Syrop, который используют в качестве лечебного средства при простуде. Кассовые аппараты у продавцов отсутствовали, показатели весов скрыты от глаз покупателей. Общее настроение весьма будничное.

В поисках ботанического сада отправились в Floriana (Флориана). Небольшой сад Argotti располагает коллекцией кактусов и суккулентов, достигающих порой невероятных размеров. Одновременно сад служит смотровой площадкой. Неподалёку расположен сад St. Philip с декоративными растениями и розарием. Посещение не займет много времени, даже если досконально рассматривать и фотографировать каждый экземпляр. Вход бесплатный.

Обязательным пунктом посещения туристических автобусов является городок Ta`Qali (Та Кали). Туда мы и отправились, но своим ходом. В годы Второй мировой войны на этой территории располагался военный аэродром, с которого самолеты Великобритании совершали боевые вылеты. Сейчас здесь находится National park c игровыми площадками, зоной для пикников и фермой домашних животных. Также разбит английский сад с амфитеатром, где проводят концерты под открытым небом, устраивают любительские автогонки. В начале 80 х годов был построен National Stadium, вмещающий семнадцать тысяч болельщиков и включающий в себя целый комплекс спортивных залов, а также бассейн. В память о событиях военного периода создан Aviation Museum, в котором можно увидеть боевые самолеты, двигатели, форму военных летчиков. Входной билет – пять евро, но стоит ли платить, поскольку все экспонаты можно увидеть через распахнутые ворота ангаров? Мы даже сфотографировать смогли. Ну и, собственно, куда массово и везут туристов – Grafts Village (Деревня ремёсел). Здесь в отдельных одноэтажных зданиях делают и продают изделия из керамики, дерева, выдувного стекла. Нас заинтересовал шоурум и магазин «Mdina Glass». Можно наблюдать процесс создания вазочек из цветного стекла, кропотливую работу мастера, обтачивающего рельеф стеклянных фигурок. В магазине продаются не только сувениры, но и межкомнатные двери с витражами, стеклянные абажуры и прочее. Неподалёку виднелась большая территория посольства США.

В завершение ещё раз отмечу, что Мальта – это место для пребывания в течение нескольких дней. Одним из немногих факторов, чтобы не впасть в отчаяние за три апрельских недели на острове, была тёплая погода и ни одного ненастного дня.